Propuestas para proteger la Tierra

Cientos de astrofísicos debaten en Granada fórmulas para evitar el impacto de asteroides en el planeta. Las alternativas van desde las bombas nucleares hasta pintarlos de colores

NOELIA M. ESTABANÉ Año 2029. Un gran asteroide llamado Apofis se acerca peligrosamente a la Tierra. De hecho, el meteorito pasará a unos 20.000 kilómetros del planeta, la mitad de la distancia que separa el globo terráqueo de los satélites de comunicación, como Hispasat. Estos datos, que parecen más propios de una película de ciencia ficción al más puro estilo de ´Armageddon´, son reales y, aunque en dicha fecha la órbita de Apofis no se cruzará con la Tierra, sí podría hacerlo en su siguiente visita, fechada en abril de 2036, según las estimaciones de la empresa aeroespacial española Deimos.

Pero que no cunda el pánico. Las posibilidades de que se produzca una colisión son de una entre 50.000, lo que equivale a que toque la lotería de Navidad jugando dos billetes, según explica el director de la compañía astronómica, Miguel Belló. Además, "por si toca", los más prestigiosos astrofísicos del planeta ya están urdiendo un plan que evite este desastre, pues las dimensiones del asteroide (en torno a los 250 metros de diámetro) podrían acabar con media Andalucía.

Sobre estos esfuerzos por proteger la Tierra de la amenaza de cometas que orbitan por el Sistema Solar versará la I Conferencia Internacional sobre Defensa Planetaria, que se celebra a partir de mañana lunes y hasta el día 30 en Granada y que contará con cientos de astrofísicos y expertos en el tema provenientes de todo el mundo, incluyendo al astronauta Pedro Duque y científicos e ingenieros de la Nasa, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la JAXA japonesa. "Se trata de un congreso multidisciplinar en el que se van a presentar los resultados de los últimos años en descubrimiento y detección de asteoritos, caracterización de aspectos físicos, valoración del peligro para la Tierra y nuevas tecnologías en defensa planetaria", explica el ingeniero aeronáutico de Granada, Juan Luis Cano.

Durante la conferencia, organizada por la Academia Internacional de Astronaútica, se desgranará la misión ´Don Quijote´, el proyecto creado por Deimos que ha ganado un concurso de la ESA para luchar contra los asteroides, como el amenazante Apofis. "Consiste en lanzar una sonda, llamada Sancho, que estudiará el asteroide (dimensiones, forma, composición...) para posteriormente enviar una segunda sonda, denominada Hidalgo, que colisionará con el meteorito desviando su ruta", explica Belló.

Pero las técnicas de protección planetaria son muy variopintas. Así, las políticas de actuación de los Estados Unidos apuestan por el uso de bombas nucleares, con el riesgo de que fallen los lanzamientos (algo que tiene una probabilidad de entre el 3 y el 5 por ciento) y "sea peor el remedio que la enfermedad", según comenta Belló.

Otra teoría, propuesta por el colectivo de astrofísicos rusos, consiste curiosamente en pintar los asteroides. "Las partículas del sol inciden en la órbita de los meteoritos y si se pinta de blanco o de negro el meteorito puede desviar su trayectoria", asegura Belló. Junto a esta propuesta, se encuentra la idea del tractor gravitacional, que apuesta por colocar un satélite cerca del cometa generando una atracción sobre éste que desvíe la trayectoria del meteorito. El problema de estas dos últimas teorías, según señala Belló, es que requieren un amplio plazo de tiempo para ser efectivas, entre unos 10 y 15 años, según puntualiza Cano.

De ahí, la importancia de estudiar los asteroides. "Cuando uno no es consciente del peligro tiende a no preocuparse, pero si se es consciente, no poner los medios para solucionarlo resulta irresponsable", comenta el granadino, quien añade que aunque el riesgo de un impacto contra la Tierra es muy pequeño, el coste de los proyectos es muy bajo. "Trabajamos por el compromiso con las generaciones que vienen", apostilla Belló.

En este sentido, Cano recuerda lo acaecido en diciembre de 2004 en el océano Índico como consecuencia de un tsunami. "El tsunami mató a cientos de miles de personas y posteriormente se comentó que existían medios técnicos que hubieran podido, el menos, evitar la catástrofe humana", lamenta el miembro de Deimos. "El problema de los asteroides es parecido porque ya disponemos de las herramientas que ayuden a evitar la tragedia", concluye.

Por ello, Cano resalta la importancia de que se cree un organismo a nivel mundial que coordine la respuesta de las distintas naciones y evite los conflictos entre los planes de actuación de los países. Una labor que para el ingeniero debería recaer sobre la Organización de las Naciones Unidas.